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Los teléfonos celulares de casi tres docenas de periodistas y activistas en El Salvador, muchos de los cuales estaban investigando la supuesta corrupción estatal, han sido pirateados desde mediados de 2020 y se les ha implantado un software espía sofisticado que generalmente solo está disponible para los gobiernos y las fuerzas del orden público, dijo un instituto de investigación canadiense. .
Los presuntos hackeos, que tuvieron lugar en un entorno cada vez más hostil en El Salvador hacia los medios y las organizaciones de derechos humanos bajo el presidente populista Nayib Bukele, fueron descubiertos a finales del año pasado por The Citizen Lab, que estudia spyware en la Escuela Munk de Asuntos Globales de la Universidad. de toronto El grupo de derechos humanos Amnistía Internacional, que se asoció con Citizen Lab en la investigación, dice que posteriormente confirmó una muestra de los hallazgos de Citizen Lab en su brazo tecnológico.
Citizen Lab dijo que encontró evidencia de redadas telefónicas entre julio de 2020 y noviembre de 2021. Dijo que no pudo identificar quién fue el responsable de distribuir el software espía diseñado por Israel. Conocido como Pegasus, el software fue comprado por actores estatales de todo el mundo, algunos de los cuales han utilizado la herramienta para vigilar a los reporteros.
En el ataque de El Salvador, el fuerte enfoque en los editores, periodistas y activistas que trabajan dentro de ese único país centroamericano indica un cliente local con un interés particular en sus negocios, dijo Scott-Railton, investigador principal de Citizen Lab. .
“No puedo pensar en un caso en el que la orientación casi exclusiva de Pegasus en un país no termine siendo un usuario en ese país”, dijo Scott-Railton.
Lanzamiento de Citizen Lab un informe sobre los resultados del miércoles.
En un comunicado a Reuters, la oficina de comunicaciones de Bukele dijo que el gobierno de El Salvador no era cliente de NSO Group Technologies, la empresa que desarrolló Pegasus. Dijo que la administración está investigando la supuesta piratería y tiene información de que algunos altos funcionarios de la administración también pueden haberse infiltrado en sus teléfonos.
“Tenemos indicios de que nosotros, los funcionarios del gobierno, también somos víctimas de ataques”, dijo el comunicado.
Pegasus permite a los usuarios robar mensajes cifrados, fotos, contactos, documentos y otra información confidencial de teléfonos infectados sin el conocimiento de los usuarios. También puede convertir teléfonos en dispositivos de escuchas telefónicas activando silenciosamente sus cámaras y micrófonos, según manuales de productos revisados por Reuters.
NSO, que durante mucho tiempo ha mantenido confidencial su lista de clientes, se negó a comentar si El Salvador era cliente de Pegasus. La compañía dijo en un comunicado que solo vende sus productos a agencias de inteligencia y fuerzas del orden “controladas y legítimas” para combatir el crimen y que no está involucrada en operaciones de vigilancia. NSO dijo que tiene una política de “tolerancia cero” para el uso indebido de su software espía para actividades como el seguimiento de disidentes, activistas y periodistas, y ha rescindido los contratos de algunos clientes que lo han hecho.
Los investigadores de Citizen Lab dijeron que iniciaron un análisis forense de los teléfonos de El Salvador en septiembre después de ser contactados por dos reporteros que sospechaban que sus dispositivos podrían estar comprometidos.
Los investigadores dijeron que finalmente encontraron evidencia de que se instaló software espía en un total de 37 dispositivos pertenecientes a tres grupos de derechos humanos, seis medios de comunicación y un periodista independiente.
El más afectado fue el sitio de noticias en línea El Faro. Los investigadores de Citizen Lab dijeron que encontraron rastros reveladores de infecciones de software espía en los teléfonos celulares de 22 periodistas, editores y personal administrativo, más de dos tercios del personal de la empresa, y evidencia de que los datos habían sido robados de muchos de ellos, incluidos los dispositivos. algunos que tenían varios gigabytes de material extraído.
El Faro estuvo bajo vigilancia constante durante al menos 17 meses, entre el 29 de junio de 2020 y el 23 de noviembre de 2021, y el teléfono del editor en jefe Oscar Martínez fue infiltrado al menos 42 veces, dijo Citizen Lab.
“Es difícil para mí pensar o concluir algo que no sea el gobierno de El Salvador” detrás de los presuntos hackeos, dijo Martínez. “Está claro que hay un interés radical por entender qué está haciendo El Faro”.
Durante el tiempo de la supuesta infiltración con Pegasus, El Faro informó ampliamente sobre los escándalos que involucraban al gobierno de Bukele, incluidas las acusaciones de que estaba negociando un acuerdo financiero con las pandillas callejeras violentas de El Salvador para reducir la tasa de homicidios y aumentar el apoyo popular al presidente Nuevas Ideas. fiesta.
Bukele, quien a menudo pelea con la prensa, condenó públicamente los informes de El Faro sobre esas supuestas conversaciones como “ridículas” e “información falsa” en una publicación de Twitter el 3 de septiembre de 2020.
El espionaje telefónico no es nada nuevo en El Salvador, según Citizen Lab. Dijo en un Informe 2020 que El Salvador estaba entre al menos 25 países que usaban tecnología de vigilancia masiva hecha por una compañía israelí llamada Circles. La tecnología Circles se diferencia de Pegasus en que extrae datos de la red telefónica global en lugar de implantar spyware en dispositivos específicos. El informe indicó que el sistema de Círculos había estado operativo en El Salvador desde 2017.
Los círculos no pudieron ser contactados de inmediato para hacer comentarios.
Sofía Medina, secretaria de comunicación de Bukele, señaló que su administración no estaba en el poder en 2017 y dijo, sin aportar pruebas, que los supuestos ataques de Pegasus parecían ser una continuación de la vigilancia lanzada por un desconocido “grupo poderoso”.
La última encuesta de Citizen Lab en El Salvador se realizó en colaboración con el grupo de derechos digitales Access Now, con asistencia investigativa de los grupos de derechos humanos Frontline Defenders, SocialTIC y Fundación Acceso.
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