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Uno de los eventos cósmicos más dramáticos es una supernova, cuando una estrella masiva se queda sin combustible. La estrella explota en un enorme estallido de energía que también se puede ver en otras galaxias. Básicamente, sabemos cuándo ocurren estas supernovas, pero no podemos predecir exactamente cuándo una estrella determinada se convertirá en una supernova. Ahora, sin embargo, un equipo de astrónomos ha ideado un “sistema de alerta temprana” para las estrellas que se acercan a este punto de inflexión.
Astrónomos de la Universidad John Moores de Liverpool y la Universidad de Montpellier simularon el desarrollo de un grupo de estrellas pre-supernova llamadas supergigantes rojas, que son algunas de las estrellas más grandes (aunque no necesariamente las más masivas). Incluyen a nuestro famoso vecino Betelgeuse. Estas estrellas eran estrellas masivas de ocho a 20 veces la masa del sol, pero cuando se agota su combustible, pasan de la fusión de hidrógeno a la fusión de helio y se hinchan a tamaños más grandes a medida que se enfrían.
Los investigadores descubrieron que estas estrellas supergigantes rojas de repente se vuelven mucho más débiles en sus últimos meses de vida. Su brillo disminuye hasta cien veces a medida que producen material polvoriento que oscurece la luz que emiten, haciéndolos parecer más tenues. Esta disminución en el brillo será una pista de una supernova inminente.
“El material denso oscurece casi por completo la estrella, haciéndola 100 veces más débil en la parte visible del espectro. Esto significa que, el día antes de que explote la estrella, probablemente no podrías ver que estaba allí “, explicó el autor principal Benjamin Davies de la Universidad John Moores de Liverpool en un declaración. “Hasta ahora, solo hemos podido obtener observaciones detalladas de las supernovas unas pocas horas después de que hayan ocurrido. Con este sistema de alerta temprana podemos prepararnos para observarlas en tiempo real, para apuntar los mejores telescopios del mundo a las estrellas precursoras y verlas literalmente destrozadas ante nuestros ojos”.
La investigación se publica en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
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