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La cápsula Orion de la NASA hizo un regreso increíblemente rápido desde la luna el domingo, lanzándose en paracaídas al Pacífico frente a México para concluir un vuelo de prueba que debería allanar el camino para los astronautas en su próximo sobrevuelo lunar.
La cápsula entrante impactó la atmósfera a Mach 32, o 32 veces la velocidad del sonido, y soportó temperaturas de reingreso de 5000 grados Fahrenheit (2760 grados Celsius) antes de estrellarse al oeste de Baja California, cerca de la isla Guadalupe. Una nave de la Armada se abalanzó para recuperar la nave espacial y sus silenciosos ocupantes: tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación.
La NASA elogió el descenso y el amerizaje casi perfectos, mientras que las felicitaciones llegaron desde Washington.
“Estoy abrumado”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, de Mission Control en Houston. “Este es un día extraordinario… Es histórico porque ahora estamos regresando al espacio, al espacio profundo, con una nueva generación”.
La agencia espacial necesitaba un amerizaje exitoso para mantenerse encaminado para el próximo vuelo de Orión alrededor de la Luna, programado para 2024 con cuatro astronautas que se revelarán a principios del próximo año. A esto le seguiría un alunizaje de dos personas a partir de 2025 y, en última instancia, una base lunar sostenible. El plan a largo plazo sería lanzar una expedición a Marte a finales de la década de 2030.
Los astronautas aterrizaron por última vez en la Luna hace 50 años. Después de aterrizar el 11 de diciembre de 1972, Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 pasaron tres días explorando el valle Taurus-Littrow, la estancia más larga de la era Apolo. Fueron los últimos de los 12 Moonwalkers.
Orion fue la primera cápsula en visitar la Luna desde entonces, y se lanzó en el nuevo megacohete lunar de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy el 16 de noviembre. Fue el vuelo inaugural del nuevo programa Artemis Moon de la NASA, llamado así por la hermana gemela mitológica de Apolo.
“Desde la base Tranquility en Taurus-Littrow hasta las tranquilas aguas del Pacífico, el último capítulo del viaje de la NASA a la Luna llega a su fin. Orión de regreso a la Tierra”, anunció Rob Navias, comentarista de Mission Control.
Si bien nadie estaba en el vuelo de prueba de $ 4 mil millones, los gerentes de la NASA estaban emocionados de llevar a cabo el ensayo general, especialmente después de tantos años de retrasos en los vuelos y presupuestos ajustados. Los derrames de combustible y los huracanes conspiraron para más aplazamientos a fines del verano y hasta el otoño.
En un recuerdo de Apolo, la NASA organizó una fiesta de amerizaje en el Centro Espacial Johnson en Houston el domingo, con empleados y sus familias reunidos para ver la transmisión de bienvenida de Orión. Al lado, el centro de visitantes celebró una fiesta para el público.
Devolver intacto a Orion después del vuelo de 25 días era el principal objetivo de la NASA. Con una velocidad de retorno de 25.000 mph (40.000 km/h), considerablemente más rápida que si llegara desde la órbita terrestre baja, la cápsula utilizó un nuevo escudo térmico avanzado nunca antes probado en vuelos espaciales. Para reducir la gravedad o las cargas G, se sumergió en la atmósfera y apareció brevemente, lo que también ayudó a identificar el área del accidente.
Todo esto se desarrolló de manera espectacular, señalaron los funcionarios, lo que permitió el regreso seguro de Orion.
“No creo que ninguno de nosotros hubiera podido imaginar una misión tan exitosa”, dijo el gerente de la misión, Mike Sarafin.
Se realizarán más inspecciones una vez que Orion regrese a Kennedy a finales de este mes. Si las comprobaciones de la cápsula no encuentran nada malo, la NASA anunciará la primera tripulación lunar en medio de una conmoción considerable a principios de 2023, eligiendo entre los 42 astronautas estadounidenses activos estacionados en el Centro Espacial Johnson en Houston.
“La gente está ansiosa, lo sabemos”, dijo a los periodistas la directora de Johnson, Vanessa Wyche. Nelson agregó: “El pueblo estadounidense, al igual que (con) los siete astronautas originales en la época de Mercurio, querrá saber acerca de estos astronautas”.
La cápsula se estrelló a más de 482 kilómetros (300 millas) al sur del área objetivo original. Los pronósticos de mares agitados y fuertes vientos en la costa del sur de California llevaron a la NASA a cambiar su posición.
Orión viajó 1,4 millones de millas (2,25 millones de kilómetros) mientras se precipitaba hacia la Luna y luego entró en una amplia órbita de inmersión durante casi una semana antes de regresar a casa.
Ha llegado dos veces a 80 millas (130 kilómetros) de la Luna. En su punto más lejano, la cápsula estaba a más de 430 000 kilómetros (268 000 millas) de la Tierra.
Orion ha estado transmitiendo excelentes fotos no solo de la Luna gris y picada, sino también del planeta de origen. Como disparo de despedida, la cápsula reveló una Tierra creciente, Earthrise, que dejó al equipo de la misión sin palabras.
El astrónomo de la Universidad de Nottingham Trent, Daniel Brown, dijo que los muchos resultados de vuelo ilustran la capacidad de la NASA para poner astronautas en el próximo Artemis Moonshot.
“Este fue un final impresionante para un viaje extraordinario y trascendental para la nave espacial Orion de la NASA”, dijo Brown en un comunicado desde Inglaterra.
La luna nunca ha estado tan caliente. Unas horas antes del domingo, una nave espacial voló hacia la Luna desde Cabo Cañaveral. El módulo de aterrizaje lunar pertenece a ispace, una empresa de Tokio que intenta desarrollar una economía allá arriba. Mientras tanto, dos compañías estadounidenses lanzarán módulos de aterrizaje lunar a principios del próximo año.
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