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Incluso después del crecimiento anual más rápido de los últimos 37 años, la economía de EE. UU. todavía está sumida en una persistente escasez de chips de computadora esenciales para la tecnología que nos conecta, transporta y entretiene.
El problema ha aumentado desde que los bloqueos relacionados con la pandemia cerraron las principales fábricas de chips de Asia hace más de dos años. Ahora amenaza con extenderse a un futuro indefinido, a pesar de los esfuerzos de la industria de los semiconductores por alcanzar la demanda.
La Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley el 4 de febrero que podría inyectar $ 52 mil millones (alrededor de Rs 3,91,215 millones de rupias) en subvenciones y subsidios a la industria de semiconductores para ayudar a impulsar la fabricación de EE. UU., una de las principales prioridades. reconciliada con una versión aprobada por el Senado hace ocho meses. El martes, la Unión Europea reveló su plan de $ 48 mil millones (aproximadamente Rs. 3.61.120 millones de rupias) para aumentar la producción de microchips dentro del bloque de 27 naciones.
La escasez ha exasperado a los consumidores que no pueden encontrar los vehículos nuevos que desean en los concesionarios de automóviles agotados, lo que obliga a algunos a conformarse con vehículos usados vendidos a precios anormalmente altos. Incapaz de proteger todos los microprocesadores necesarios para los automóviles de hoy, la industria automotriz cerró algunas plantas y terminó produciendo alrededor de 8 millones de vehículos menos el año pasado de lo previsto originalmente, lo que hizo subir los precios e impulsó la inflación, según la Secretaria de Comercio de EE. UU., Gina. Raimundo.
El suministro inadecuado de procesadores también ha retrasado la producción de dispositivos médicos que salvan vidas, teléfonos inteligentes, consolas de videojuegos, computadoras portátiles y otras comodidades modernas que alguna vez estuvieron ampliamente disponibles y que se han vuelto más escasas durante el último año.
“Un brote de COVID, un desastre natural, inestabilidad política, en cualquier lugar, en cualquier fábrica, en cualquier parte del mundo, interrumpe nuestra cadena de suministro estadounidense y hay efectos dominó en toda la economía”, dijo Raimondo a los periodistas el viernes.
¿La culpa es de la pandemia?
Sí, pero ese no es el único culpable. La pandemia ha provocado que las fábricas de chips comiencen a cerrar a principios de 2020, particularmente en el extranjero, donde se fabrican la mayoría de los procesadores. Cuando comenzaron a reabrir, tenían una acumulación de pedidos que cumplir.
Luego, los fabricantes de chips se vieron inundados con una demanda inesperada de personas que se habían vuelto aún más adictas a la electrónica mientras se veían obligadas a quedarse en casa.
Por ejemplo, nadie ha entrado en 2020 esperando ver un aumento en las ventas de computadoras personales después de casi una década de caída constante. Pero los bloques hicieron su trabajo al obligar a millones de oficinistas a hacer su tarea mientras que la mayoría de los estudiantes asistían a clases de forma remota.
¿Hubo otros factores?
Incluso antes de la pandemia, los fabricantes de chips tenían problemas para equilibrar la producción de tipos más antiguos de microprocesadores que aún se usan en las líneas de ensamblaje electrónico y algunos automóviles con la necesidad de reorganizar sus fábricas para bombear chips para automóviles eléctricos y redes inalámbricas 5G ultrarrápidas en construcción.
Los fabricantes de chips también se han visto afectados en varias ocasiones por incendios, tormentas de invierno y cortes de energía.
El cambio de una década a plantas de chips de bajo costo en Asia también empeoró la situación en los Estados Unidos y estimuló los esfuerzos recientes para aumentar la fabricación local. La industria depende particularmente de Taiwán, que China ha reclamado durante mucho tiempo como propio.
“Estamos muy atrasados”, dijo Raimondo a los periodistas el viernes. “Estamos en un lugar tan peligroso como una cuestión de seguridad nacional solo por nuestra dependencia de Taiwán para nuestros chips más sofisticados y de última generación”.
La participación de Estados Unidos en el mercado global de fabricación de chips ha caído del 37 por ciento en 1990 al 12 por ciento en la actualidad, según la Asociación de la Industria de Semiconductores, un grupo comercial. La razón principal: operar una fábrica de chips en Estados Unidos por un período de 10 años cuesta un 30% más que en Taiwán, Corea del Sur o Singapur, estima el grupo.
Las naciones europeas representan solo el 9% de la cuota de mercado mundial de semiconductores, pero los funcionarios de la UE pretenden aumentarla al 20% para 2030.
¿Qué tan severa es la deficiencia?
El Departamento de Comercio de EE. UU. estima que la demanda de chips ha aumentado un 17 % en 2021 desde los niveles previos a la pandemia en 2019, mucho más de lo que las fábricas pueden producir actualmente, incluso con una capacidad de alrededor del 90 %. Los inventarios de los compradores de chips cayeron a una mediana de alrededor de cinco días, frente a los 40 días antes de la pandemia.
El informe del departamento predice que la escasez continuará hasta el verano.
El apretón ha hecho subir el precio de los chips y los productos que dependen de ellos, especialmente los automóviles. Los precios de los autos usados aumentaron un 37% el año pasado, un factor clave en la incómodamente alta tasa de inflación actual. La Reserva Federal tiene como objetivo reducir esto aumentando las tasas de interés y los costos de endeudamiento.
¿Hay algún alivio a la vista?
Hay algunos destellos de esperanza, particularmente en la industria automotriz. Cuando General Motors publicó sus resultados trimestrales más recientes, la directora ejecutiva Mary Barra dijo que el suministro de chips se ve mejor en los EE. UU. y China que hace un año, lo que llevó al fabricante de automóviles a pronosticar ganancias operativas récord este año.
Los precios vertiginosos de los autos usados también parecen caer ligeramente según los datos compilados por la aplicación de compra de autos CoPilot. Después de alcanzar su punto máximo durante la temporada de compras navideñas, los precios de los modelos 2015-2021 cayeron entre un 1 % y un 4 %. “El mercado automotriz finalmente está comenzando su largo viaje hacia la normalidad”, dijo Pat Ryan, director ejecutivo de CoPilot.
¿Podemos evitar futuras escaseces?
La industria de los chips está experimentando una expansión sin precedentes. Según la SIA, se espera que los fabricantes de chips inviertan $ 150 mil millones (alrededor de Rs 11,28,480 millones de rupias) este año en nuevas fábricas y otros esfuerzos para satisfacer la mayor demanda después de gastar una suma similar el año pasado. Antes del inicio de la locura actual, los gastos de capital anuales de la industria nunca habían superado los $ 115 mil millones (aproximadamente Rs. 865175 millones de rupias).
Los proyectos incluyen un compromiso de $ 40 mil millones (aproximadamente Rs. 3,00,930 millones de rupias) de Intel para construir nuevas fábricas de chips en Arizona y Ohio, donde por primera vez planea producir microprocesadores para empresas distintas a la suya. Samsung, GlobalFoundries y Micron también revelaron planes de expansión en los Estados Unidos. Estos son pasos positivos ya que EE. UU. busca reducir su dependencia de las fábricas en el extranjero donde se fabrican la mayoría de los chips, aunque todavía llevará años que esa producción aumente.
Mientras tanto, los principales fabricantes de automóviles como Ford y General Motors han tratado de abordar sus deficiencias forjando asociaciones con fabricantes de chips.
Los $ 52 mil millones (aproximadamente Rs. 3.91.190 millones de rupias) de fondos gubernamentales para ayudar a expandir la fabricación de chips son parte de una factura más grande destinada a fortalecer la competitividad de los Estados Unidos. Si bien existe apoyo bipartidista para aumentar la producción nacional de chips, los legisladores del Senado y la Cámara aún tienen que negociar las diferencias. El proyecto de ley también incluye $ 45 mil millones (aproximadamente Rs. 3,38,530 millones de rupias) para fortalecer las cadenas de suministro de productos de alta tecnología y otras prioridades que han generado preocupaciones republicanas sobre su costo y alcance.
