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Según cálculos de Reuters basados en datos de empresas y la firma de investigación de mercado Techcet, entre el 45 y el 54 por ciento del neón semiconductor del mundo, fundamental para los láseres utilizados para fabricar chips, proviene de dos empresas ucranianas, Ingas y Cryoin. El consumo mundial de neón para la fabricación de chips alcanzó unas 540 toneladas el año pasado, estima Techcet.
Ambas compañías cerraron sus operaciones, según representantes de la compañía contactados por Reuters, mientras las tropas rusas intensificaban sus ataques en ciudades de Ucrania, matando a civiles y destruyendo infraestructura clave.
La interrupción arroja una nube sobre la producción mundial de chips, que ya escaseaba después de que la pandemia de coronavirus aumentara la demanda de teléfonos celulares, computadoras portátiles y automóviles posteriores, lo que obligó a algunas empresas a reducir la producción.
Si bien las estimaciones varían ampliamente sobre la cantidad de chips de neón disponibles, la fabricación podría verse afectada si el conflicto se prolonga, según el analista de CFRA, Angelo Zino.
“Si las existencias se agotan para abril y los fabricantes de chips no tienen pedidos bloqueados en otras regiones del mundo, eso probablemente signifique restricciones adicionales en la cadena de suministro más amplia y la incapacidad de producir el producto final para muchos clientes clave”, afirmó.
Antes de la invasión, Ingas producía entre 15 000 y 20 000 metros cúbicos de neón por mes para clientes en Taiwán, Corea, China, Estados Unidos y Alemania, de los cuales aproximadamente el 75 por ciento era para la industria de chips, dijo Nikolay Avdzhy, director comercial de la compañía, dijo a Reuters en un correo electrónico.
La empresa tiene su sede en Mariupol, que fue sitiada por las fuerzas rusas. El miércoles, las fuerzas rusas destruyeron un hospital de maternidad allí, en lo que Kiev y sus aliados occidentales llamaron un crimen de guerra. Moscú dijo que el hospital ya no funcionaba y que había sido ocupado por combatientes ucranianos.
“Los civiles están sufriendo”, dijo Avdzhy por correo electrónico el viernes, y señaló que el gerente de marketing de la empresa no pudo responder porque no tenía acceso a Internet o al teléfono.
Cryoin, que producía de 10.000 a 15.000 metros cúbicos de neón por mes y está ubicada en Odessa, cerró sus operaciones el 24 de febrero cuando la invasión comenzó a proteger a los empleados, según la directora de desarrollo comercial Larissa Bondarenko.
Bondarenko dijo que la empresa no podrá cumplir con los pedidos de 13.000 metros cúbicos de neón en marzo a menos que cese la violencia. Dijo que la compañía podría aguantar al menos tres meses con la planta cerrada, pero advirtió que si el equipo se dañara, esto resultaría ser un obstáculo importante para las finanzas de la compañía y dificultaría el reinicio rápido de las operaciones.
También dijo que no estaba segura de que la empresa tuviera acceso a materias primas adicionales para purificar el neón.
El Ministerio de Economía de Taiwán, sede del fabricante de chips por contrato más grande del mundo, TSMC, dijo que las empresas taiwanesas ya habían hecho preparativos avanzados y tenían “stock de seguridad” de neón, por lo que no encontraron ningún problema en la cadena de suministro a corto plazo. La declaración a Reuters se hizo eco de comentarios similares del banco central de Taiwán el viernes.
Pero los fabricantes de chips más pequeños pueden verse más afectados, según Lita Shon-Roy, presidenta de Techcet.
“Los mayores fabricantes de chips, como Intel, Samsung y TSMC, tienen mayor poder adquisitivo y tienen acceso a un inventario que podría cubrirlos por períodos de tiempo más largos, dos meses o más”, dijo. “Sin embargo, muchos otros fabricantes de chips no tienen este tipo de protección”, agregó, y señaló que han comenzado a circular rumores de empresas que intentan acumular existencias. “Esto agravará el problema de disponibilidad de suministro”.
El neón ucraniano es un subproducto de la producción de acero rusa. El gas, que también se utiliza en la cirugía ocular con láser, también se produce en China, pero los precios chinos aumentan constantemente.
Bondarenko dice que los precios, que ya estaban bajo presión después de la pandemia, han aumentado hasta en un 500 % desde diciembre. Según un informe de los medios chinos que cita al proveedor chino de información sobre el mercado de productos básicos biiinfo.com, el precio del gas neón (99,9 % de contenido) en China se ha cuadruplicado de CNY 400 (aproximadamente Rs. 4800)/metro cúbico en octubre del año pasado a más de 1.600 CNY (aproximadamente 19.400 rupias)/metro cúbico a finales de febrero.
Según la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU., los precios del neón aumentaron un 600 por ciento antes de la anexión de la península de Crimea a Ucrania por parte de Rusia en 2014.
Las empresas de otros lugares podrían comenzar a producir neón, pero tardarían de nueve meses a dos años en crecer, según Richard Barnett, director de marketing de Supplyframe, que brinda información sobre el mercado a las empresas de las industrias electrónicas globales.
Pero Angelo Zino de CFRA señaló que es posible que las empresas no estén dispuestas a invertir en ese proceso si la crisis de suministro se considera temporal.
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